Ciudad del sur de Ecuador, capital de la provincia de Azuay, se encuentra en un valle de la cordillera de los Andes a 2.581 m de altitud. La ciudad suministra buena parte de la quinina producida en Ecuador, así como los famosos sombreros de Paja Toquilla. También cuenta con plantas refinadoras de azúcar, fábricas de tejidos de lana, piel y cerámica, y produce cereales, patatas (papas) y quesos. Fundada en 1557, es sede de un obispado y de dos universidades. Cuenca conserva su aspecto colonial y pintoresco, sobre todo antiguas casonas cuyos muros exhiben inscripciones con proverbios hispánicos. Población (2001), 276.964 habitantes.
ZONAS TURISTICAS DEL SECTOR:
Azuay es una de las provincias más turísticas de las serranías del Ecuador. Su capital, Cuenca, fue declara Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO debido a la extraordinaria arquitectura colonial que posee. Dentro de la provincia también encontramos uno de los más hermosos parques nacionales, así como buenos ejemplos de su expresión cultural como artesanías y fiestas tradicionales. El clima de Azuay es generalmente templado y bastante agradable con temperaturas que varían entre los 13 y los 20° C.
Cuenca fue fundada por los españoles en 1557, cerca del poblado inca de Tomebamba. La ciudad presenta un escenario fabuloso: rodeada de montañas, valles, cruzada por cuatro ríos (Tomebamba, Yanuncay, Machangara y Tarqui) y con una arquitectura que data de los siglos XVI y XVII. Sus iglesias, barrios, museos de arte religioso, casonas con balcones de hierro forjado y plazas conforman este conjunto arquitectónico por el que esta ciudad se ha convertido en un destino turístico imprescindible.
Entre las atracciones que debe visitar en su recorrido por el centro histórico están el Parque Calderón; las dos catedrales, la nueva de arquitectura románica y la antigua que posee hermosas obras de arte colonial; los Monasterios de El Carmen y las Conceptas; el Palacio Municipal de hermosa fachada de mármol; el Claustro de las Conceptas; el Museo de Arte Moderno; el Museo Remigio Crespo Toral; el Museo Banco Central; la Casa de la Cultura ; el Museo de Artes Populares y el Museo de las Culturas Nativas.
Otro de los sectores que destacan por sus edificaciones es el Barranco, un barrio construido sobre la parte norte del río Tomebamba y uno de los lugares históricos más importantes de Cuenca. Parte de su fama se debe a los descubrimientos que hiciera el arqueólogo Max Uhle en el sector de Pumapungo, donde se encontraron vestigios de la antigua Ciudad de Tomebamba. Esta ciudad fue un importante asentamiento incaico en la parte norte del territorio del Tahuantinsuyo, según las crónicas fue destruida por el Inca Atahualpa como castigo a sus pobladores por el apoyo que estos (los Cañari) prestaron al Inca Huáscar durante la disputa que ambos hermanos sostuvieron por el trono del Imperio.
En la actualidad podrá disfrutar de tranquilos paseos debajo de enormes Sauces mientras el rumor del río acompaña su incursión en el pasado de este pueblo. Antes de partir asegúrese de visitar algunos de los mercados artesanales y adquirir algunos de las bellas artesanías como sombreros de paja toquilla, cerámicas, tejidos de lana, delicadas joyas de oro y plata o alguna de las primorosas cestas de mimbre.
Pero los alrededores de Cuenca esconden todavía más razones para quedar enamorado de esta provincia. El Sitio Arqueológico de Ingapirca se encuentra a unos 45 minutos de la capital de la provincia, este impresionante complejo arqueológico tuvo un origen Cañari para luego dar paso a las construcciones Incas, sirviendo como centro religioso, administrativo y militar. En él podrá visitar el Templo del Sol, la Plaza Ceremonial , los aposentos externos del templo, la bodega, los talleres, los baños rituales, algunas calles y el Museo de Sitio que cuenta con información detallada del lugar.
A unos 33 km al noreste de Cuenca está el Parque Nacional El Cajas, una zona reservada que cuenta con 235 lagunas de origen glaciar. El área del parque alcanza las 28,808 hectáreas y está a una altura de 3,500 msnm. La flora de la zona es bastante diversa y la fauna está conformada por Venados de Cola Blanca ( Odocoileus virginianus ), Osos de Anteojos ( Tremarctos ornatus ), Pumas ( Puma concolor ), Venados de Páramo ( Odocoileus peruvianus ustus ), Tapir de Montaña ( Tapirus pinchaque ), Cóndores ( Vultur Griphus ), Caracaras ( Daptrius sp. ), Tucanes de los Andes ( Andigena hypoglauca ) y Patos de Anteojos ( Anas specularis ), entre otras especies.
Dentro de la zona del parque encuentrará también un importante sitio arqueológico llamado Tambo de Paredones (Molleturo) que se conectaba con la ciudad de Tomebamba mediante uno de los tramos del Cápac Ñac (Camino Inca).
Otro de los poblados de la provincia que será muy interesante visitar es el de Gualacero, reconocido por la calidad de sus artesanías. Los domingos se realizan ferias populares donde tendrá la oportunidad de admirar los mejores productos como chales de fina lana y bella manufactura, ponchos multicolores, chompas, cinturones, zapatos hechos a manos, artículos de cuero, cerámicas y una infinidad de otros productos que atraparán su atención por horas.
Si está interesado en comprar algunas joyas de oro o plata dé una vuelta por el poblado de Chordeleg, allí apreciará los más hermosos trabajos de orfebrería y a los mejores precios de la provincia.
